Die Geschäftsleitungsfalle - wann eine Dubai-Gesellschaft in Deutschland steuerpflichtig wird

Nach § 1 Abs. 1 KStG sind Körperschaften, Personenvereinigungen und Vermögensmassen unbeschränkt körperschaftsteuerpflichtig, wenn sie ihre Geschäftsleitung oder ihren Sitz im Inland haben. Es genügt eines der beiden Kriterien. Eine in Dubai registrierte Gesellschaft hat ihren Sitz nicht in Deutschland - aber sie kann ihre Geschäftsleitung in Deutschland haben.

§ 10 AO definiert die Geschäftsleitung als den Mittelpunkt der geschäftlichen Oberleitung. Der Bundesfinanzhof hat diesen Begriff in ständiger Rechtsprechung konkretisiert: Die Geschäftsleitung liegt dort, wo die für die laufende Geschäftsführung nötigen Maßnahmen von einiger Wichtigkeit tatsächlich getroffen werden. Es kommt nicht darauf an, wo die Gesellschaft registriert ist, wo ihre Buchhaltung geführt wird oder wo ein Büro angemietet ist. Entscheidend ist, wo die unternehmerischen Entscheidungen tatsächlich fallen.

Für eine in Dubai registrierte Gesellschaft bedeutet das: Wenn der Geschäftsführer in Deutschland lebt, von Deutschland aus E-Mails schreibt, Verträge abschließt, Kunden akquiriert und andere Leitungsentscheidungen trifft, liegt die Geschäftsleitung in Deutschland. Die Gesellschaft wird wie eine deutsche GmbH besteuert.

Die Finanzverwaltung und die Finanzgerichte prüfen eine Reihe von Indizien. Entscheidend ist eine Gesamtschau.

Der wichtigste Indikator ist der Aufenthaltsort des Geschäftsführers. Lebt der einzige Geschäftsführer einer Dubai-Gesellschaft in Deutschland, spricht eine starke Vermutung dafür, dass die Geschäftsleitung in Deutschland liegt. Diese Vermutung wird nur widerlegt, wenn der Geschäftsführer nachweislich die wesentlichen Entscheidungen nicht von Deutschland aus trifft - etwa weil er regelmäßig und dokumentiert in den VAE tätig ist.

Weitere Indikatoren sind: Preisgestaltung, Personalentscheidungen, Investitionen, Geschäftspartnerauswahl. Verträge werden von Deutschland aus geschlossen - per E-Mail, Telefon oder Videokonferenz von einer deutschen IP-Adresse. Board Meetings finden in Deutschland statt oder werden von Deutschland aus geleitet. Bankverfügungen werden von Deutschland aus erteilt - Online-Banking von einer deutschen IP-Adresse, Überweisungen während deutscher Geschäftszeiten.

Nicht entscheidend sind demgegenüber: der Ort der Registrierung, der Ort der Buchhaltung, der Ort der steuerlichen Erfassung in den VAE, der Ort eines angemieteten Büros (wenn dort keine Entscheidungen getroffen werden) und der Ort einer Postadresse oder eines Registered Agent.

Wird die Geschäftsleitung einer Dubai-Gesellschaft in Deutschland verortet, ist die Gesellschaft in Deutschland unbeschränkt körperschaftsteuerpflichtig. Die steuerliche Belastung setzt sich zusammen aus der Körperschaftsteuer von 15 Prozent, dem Solidaritätszuschlag von 5,5 Prozent auf die Körperschaftsteuer (effektiv 0,825 Prozent) und der Gewerbesteuer, deren Höhe vom Hebesatz der Gemeinde abhängt - in Hamburg etwa 16,45 Prozent, in München etwa 17,15 Prozent, in Frankfurt etwa 16,1 Prozent. Die effektive Gesamtbelastung liegt damit bei etwa 30 Prozent des Gewinns.

Die UAE Corporate Tax von 0 Prozent (auf die ersten AED 375.000 / EUR 93.750 Gewinn) oder 9 Prozent (darüber) wird in diesem Szenario irrelevant. Es gibt kein Doppelbesteuerungsabkommen (DBA) zwischen Deutschland und den VAE, das eine Anrechnung oder Freistellung vorsieht. Es besteht daher die Gefahr einer effektiven Doppelbesteuerung: Die VAE besteuern Gewinn mit 9 Prozent, Deutschland besteuert denselben Gewinn nochmal mit 30 Prozent.

Zu den laufenden Steuern kommen im Fall einer Betriebsprüfung Nachzahlungen für die Vergangenheit hinzu. Die Festsetzungsfrist beträgt vier Jahre, bei leichtfertiger Steuerverkürzung fünf Jahre, bei Steuerhinterziehung zehn Jahre. Die Nachzahlungen werden nach § 233a AO verzinst.

Das höchste Risiko tragen Ein-Personen-Gesellschaften, bei denen der alleinige Gesellschafter zugleich der alleinige Geschäftsführer ist und in Deutschland lebt. In dieser Konstellation ist die Identifikation der Geschäftsleitung mit dem Aufenthaltsort des Geschäftsführers nahezu zwingend.

Digital geführte Unternehmen sind ebenfalls gefährdet. Wenn das gesamte Geschäft über Laptop und Telefon abgewickelt wird - Beratungsleistungen, Softwareentwicklung, digitaler Handel - gibt es keinen physischen Ankerpunkt in den VAE. Die Geschäftsleitung folgt dem Geschäftsführer, und der sitzt in Deutschland.

Consulting- oder Coaching-Gesellschaften, bei denen die persönliche Expertise des Geschäftsführers das wesentliche Asset ist, unterliegen dem gleichen Risiko. Die Leistung wird dort erbracht, wo die Managemententscheidungen fallen.

Holding-Strukturen ohne lokales Management sind ein weiterer klassischer Fall. Eine DIFC oder ADGM Holdinggesellschaft, die von einem Gesellschafter in Deutschland gesteuert wird, ohne dass ein lokaler Geschäftsführer eigenständige Entscheidungen trifft, hat ihre Geschäftsleitung in Deutschland.

Besonders kritisch ist die Übergangsphase: Der Gesellschafter hat die Dubai-Gesellschaft gegründet, plant den Wegzug nach Dubai, lebt aber noch in Deutschland. In dieser Phase - die Monate oder Jahre dauern kann - liegt die Geschäftsleitung zweifelsfrei in Deutschland.

Die einzige nachhaltige Lösung ist die tatsächliche Verlagerung der Geschäftsleitung in die VAE. Das bedeutet nicht nur eine formale Bestellung eines Geschäftsführers in Dubai, sondern die tatsächliche Verlagerung der Entscheidungsprozesse.

Der Geschäftsführer muss in den VAE nicht nur auf dem Papier ansässig sein. Er muss dort die wesentlichen Entscheidungen treffen. Typischerweise lebt und arbeitet er auch dort. Board Meetings müssen in den VAE stattfinden und dokumentiert werden. Verträge müssen in den VAE unterzeichnet werden - nicht per Fernzugriff von Deutschland aus. Bankvollmachten müssen von den VAE aus ausgeübt werden.

Die Dokumentation ist entscheidend. Die wesentlichen Geschäftsentscheidungen sollten protokolliert werden - mit Datum, Ort und Teilnehmern. Board-Protokolle, Reisedokumente, Flugbuchungen, Büromietverträge und Gehaltsabrechnungen sind die Beweismittel, die im Fall einer Betriebsprüfung vorgelegt werden müssen.

Eine Alternative zur vollständigen Verlagerung ist die Delegation des Tagesgeschäfts an einen lokalen Geschäftsführer in den VAE, der eigenständige Entscheidungsbefugnisse hat. Der deutsche Gesellschafter beschränkt sich auf die Rolle eines Aufsichtsorgans, das strategische Grundsatzentscheidungen trifft - etwa auf einer jährlichen Gesellschafterversammlung. Ob diese Konstruktion einer Betriebsprüfung standhält, hängt davon ab, ob die Delegation tatsächlich gelebt wird oder nur auf dem Papier steht.

Eine duale Geschäftsführung - ein Geschäftsführer in den VAE, ein Geschäftsführer in Deutschland - kann die Geschäftsleitung in die VAE verlagern, wenn der VAE-Geschäftsführer die wesentlichen operativen Entscheidungen trifft. Sie birgt aber auch Risiken: Wenn die Finanzverwaltung zur Überzeugung gelangt, dass der deutsche Geschäftsführer faktisch und überwiegend das letzte Wort hat, liegt die Geschäftsleitung in Deutschland.

Stefan R. ist 45 Jahre alt, IT-Berater, lebt in Hamburg und gründet eine DMCC Free Zone Establishment (FZE) in Dubai. Er ist alleiniger Gesellschafter und alleiniger Geschäftsführer. Die Gesellschaft erbringt IT-Beratungsleistungen für europäische Kunden. Der Jahresumsatz beträgt EUR 500.000, der Gewinn nach Abzug aller Kosten EUR 350.000. Stefan R. hat ein Büro im DMCC angemietet (Flexi-Desk, ca. AED 15.000 / EUR 3.750 pro Jahr), fliegt etwa vier Mal pro Jahr nach Dubai und führt die Gesellschaft ansonsten vollständig von Hamburg aus.

Szenario A - Aufgrund der automatischen Übermittlung der Finanzdaten über den Common Reporting Standard - die VAE-Bank meldet an die FTA, die FTA übermittelt an das Bundeszentralamt für Steuern, dieses leitet an das zuständige Finanzamt weiter - erfährt das Finanzamt Hamburg von dem Unternehmen: Im Rahmen einer Betriebsprüfung bei Stefan R. persönlich stellt das Finanzamt Hamburg fest, dass die DMCC FZE ihre Geschäftsleitung in Hamburg hat. Die Folge: Die Gesellschaft wird rückwirkend für die letzten vier Jahre als in Deutschland unbeschränkt körperschaftsteuerpflichtig behandelt. Körperschaftsteuer 15 Prozent auf EUR 350.000 Gewinn: EUR 52.500 pro Jahr. Solidaritätszuschlag 5,5 Prozent: EUR 2.887,50 pro Jahr. Gewerbesteuer Hamburg (Hebesatz 470 Prozent): ca. EUR 57.575 pro Jahr. Gesamte jährliche Steuerlast: ca. EUR 112.962. Nachzahlung für vier Jahre: ca. EUR 451.850. Zinsen nach § 233a AO (0,15 Prozent pro Monat): ca. EUR 40.000. Gesamtbelastung: ca. EUR 491.850. Dazu kommt die in den VAE bereits gezahlte UAE Corporate Tax von 9 Prozent auf den Gewinn über AED 375.000 - eine Anrechnung in Deutschland ist mangels DBA nicht möglich.

Szenario B - Stefan R. verlagert die Geschäftsleitung tatsächlich nach Dubai: Stefan R. gibt seinen Wohnsitz in Hamburg auf, zieht nach Dubai, mietet eine Wohnung und ein Büro und führt die Gesellschaft fortan von Dubai aus. Nach Deutschland reist er gelegentlich zu Erholungszwecken. Er trifft alle wesentlichen Entscheidungen mit Ort und Datum in den VAE. Verträge werden in Dubai unterzeichnet. Die Geschäftsleitung liegt in den VAE. Steuerbelastung: UAE Corporate Tax 9 Prozent auf den Gewinn über AED 375.000 (ca. EUR 93.750). Bei einem Gewinn von EUR 350.000 liegt der steuerpflichtige Betrag bei ca. EUR 256.250. UAE Corporate Tax: ca. EUR 23.062. Gesamtersparnis gegenüber Szenario A: ca. EUR 89.900 pro Jahr. Zusätzliche Kosten in Dubai: Wohnung (ca. EUR 30.000 pro Jahr), Büro (ca. EUR 12.000 pro Jahr), Mitarbeiter (ca. EUR 24.000 pro Jahr), Lebenshaltungskosten. Die steuerliche Ersparnis deckt die Lebenshaltungskosten in den VAE weitgehend ab - vorausgesetzt, der Wegzug ist ernst gemeint und nicht nur steuerlich motiviert.

Die Geschäftsleitungsfalle ist kein theoretisches Konstrukt. Sie ist der häufigste und teuerste Fehler, den deutsche Unternehmer bei der Gründung einer VAE-Gesellschaft machen. Wer eine Gesellschaft in Dubai gründet und sie von Deutschland aus führt, zahlt deutsche Steuern - plus VAE-Steuern, ohne Anrechnung.

Die einzige nachhaltige Lösung ist die tatsächliche Verlagerung der Geschäftsleitung in die VAE. Das setzt den Wegzug des Geschäftsführers voraus - oder die Delegation an einen lokalen Geschäftsführer mit echten Entscheidungsbefugnissen. Formale Maßnahmen - ein Büro in Dubai, eine Postadresse, ein Flexi-Desk - reichen nicht aus. Wegen des CRS, dem Deutschland und die VAE angehören, erlangt die deutsche Finanzverwaltung von diesen Fällen inzwischen auch ziemlich zuverlässig Kenntnis.

Die Geschäftsleitungsfalle lässt sich vermeiden. Aber sie lässt sich nur durch tatsächliches Handeln vermeiden - nicht durch Papierstrukturen. Die Dokumentation der Entscheidungsprozesse und die Verlagerung der operativen Tätigkeit sind die Minimalvorkehrung für eine belastbare Struktur in der Betriebsprüfung.

Grenzüberschreitende Angelegenheiten zwischen Europa und den VAE sind komplex. Der richtige Ansatz muss die Rechtslage in beiden Rechtsordnungen berücksichtigen - gesellschaftsrechtliche, steuerliche, regulatorische und persönliche Erwägungen.

Eisenberg Europe & Middle East ist eine deutsche Rechtsanwaltskanzlei mit Büros in Abu Dhabi, Dubai, Frankfurt, Hamburg und Tel Aviv.

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